玉米是一種喜溫喜光的作物，在一個比較高的溫度條件下才能正常生長發育。在一定范圍內，溫度高，生長發育加快；溫度低，生長發育減慢。不同的生態型品種對溫度的要求與反應有一定的差別，同一品種的不同生育階段對溫度的要求和反應也不一樣。玉米種子發芽的最低溫度為6—7℃，但在這樣的低溫條件下，種子吸水膨脹的時間會大大延長，發芽速度極為緩慢，而且容易受土壤中的細菌和真菌的侵害而腐爛。有的地方為了避免伏旱的影響和高溫季節帶來的授粉不良，在入春時過早播種，由于土溫低，季節性氣溫尚未穩定，從播種到出苗往往需要20天，其間如遇陰雨降溫或寒潮，常造成出苗不齊或種子全部霉爛。玉米種子在10—12℃的溫度下發芽較快而且整齊，生產上把這一溫度作為開始播種的最低溫度指標。玉米發芽最適宜溫度是25—28℃。
    玉米幼苗抗低溫的能力比生長后期強，遇0℃低溫仍不致于凍死，在-2— -3℃的短期低溫下，幼苗會受到損傷，如果溫度很快回升，加上管理及時， 幼苗在幾天后即可恢復正常的生長。如果這種低溫條件持續時間較長，幼苗就會凍死，在-4℃的低溫條件下，只需1小時玉米就會凍死。玉米在長出4—5片葉子時，仍能抵抗輕微的霜凍，此后，抗寒能力逐漸降低。
    低溫致使幼苗生長緩慢的原因是根的代謝過程減慢，同時也使地上部分的同化作用減弱，不能制造充足的有機物質供給根系生長，當溫度降至4 —5℃時，根系就完全停止生長。尤其是地勢低洼、土壤水分較多的地里生長更為緩慢。
    在農業生產管理上，采取起壟播種來增加日照面積或采用地膜覆蓋提高土壤溫度，對促進根系發育有很大的好處。