嚴(yán)格地講，是指多細(xì)胞生物在由一個(gè)細(xì)胞分裂而來的子細(xì)胞群體內(nèi)，產(chǎn)生出形態(tài)上和功能上具有質(zhì)的差別的兩種類型以上的細(xì)胞的現(xiàn)象。這種現(xiàn)象的產(chǎn)生，包含著在原來未能察覺的特殊細(xì)胞的某種特征出現(xiàn)的過程。因此，細(xì)胞分化不是特指細(xì)胞群體間的差別，而且也往往使用于具有某種類型的細(xì)胞特征的出現(xiàn)。細(xì)胞分化的結(jié)果原則上是穩(wěn)定的，特別是動(dòng)物細(xì)胞，在細(xì)胞分化后再分化成其他類型的細(xì)胞只是例外。在已分化的細(xì)胞中，有的可能增殖，有的不能增殖。前者在增殖時(shí)往往部分發(fā)生脫分化。關(guān)于細(xì)胞分化的原因，現(xiàn)在認(rèn)為不在于基因組成的變化，推測只是由某種特定基因活動(dòng)的結(jié)果，或是其活動(dòng)范圍擴(kuò)大的結(jié)果。