消化管的主要部分，接續(xù)食管或胃，直到末端這一部分。扁形動(dòng)物則終于盲管。無(wú)脊椎動(dòng)物一般比脊椎動(dòng)物的結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單，但也有分成前腸、中腸、后腸，也往往有盲囊或其他附屬器官（如中腸腺、馬氏管等），環(huán)節(jié)動(dòng)物的腸按體節(jié)有狹縊。脊椎動(dòng)物的腸接續(xù)于胃，在哺乳類（單孔類除外）及硬骨魚類后端以肛門開口于外界，其他種類開口于泄殖腔。在腸中除了由開口于其前部的肝、胰以及腸壁上的腸腺等消化腺分泌消化液以進(jìn)行消化之外，還進(jìn)行養(yǎng)分和水分的吸收。與此相關(guān)連，以種種方式擴(kuò)大吸收面積，其主要方式是腸的長(zhǎng)度增加，一般比體腔的長(zhǎng)度要長(zhǎng)，同時(shí)要彎彎曲曲。長(zhǎng)度的增加，在高等類群比較顯著。其中草食性類群比肉食性類群尤為明顯。軟骨魚類于結(jié)腸內(nèi)部有發(fā)達(dá)的螺旋瓣（spiral valve），較高等的在腸的內(nèi)面有皺襞及發(fā)達(dá)的絨毛，以增加表面積，而且在上皮細(xì)胞的游離面上具有稱為微絨毛的原生質(zhì)突起，使吸收表面積極度增大。腸可分為前部的小腸和后部的大腸，其分界處一般有發(fā)達(dá)的盲腸。腸具有典型的管狀器官的組織結(jié)構(gòu)，內(nèi)層有上皮以及與之相連的結(jié)締組織的粘膜層，中層是環(huán)肌和縱肌層，外層則有少量結(jié)締組織和覆蓋于其外表面的腹膜上皮形成的漿膜層。