腦垂體前葉分泌的能促進身體生長的一種激素。生長素能通過促進肝臟產生生長素介質間接促進生長期的骨骺軟骨形成，促進骨及軟骨的生長，從而使軀體增高。生長素對中間代謝及能量代謝也有影響，可促進蛋白質合成，增強對鈉、鉀、鈣、磷、硫等重要元素的攝取與利用，同時通過抑制糖的消耗，加速脂肪分解，使能量來源由糖代謝轉向脂肪代謝。人在幼年時，如果生長素分泌不足，會導致生長發育遲緩，身體長得特別矮小，稱“侏儒癥”；如果生長素分泌過多，可引起全身各部過度生長，骨胳生長尤為顯著，致使身材異常高大，稱“巨人癥”。成年后，骨骺已融合，長骨不再生長，此時如生長素分泌過多，將刺激肢端骨、面骨、軟組織等增生，表現為手、足、鼻、下頜、耳、舌以及肝、腎等內臟顯示出不相稱的增大，稱“肢端肥大癥”。巨人癥和肢端肥大癥如果是垂體前葉腫瘤所致，可進行局部放射線照射治療或手術切除，大劑量雌激素有抑制垂體分泌生長素的作用。對侏儒癥應及早給予激素治療，人生長素對侏儒癥有顯著療效。由于生長素來源的困難，使生長素的臨床應用致今未能廣泛開展。目前科學家已試用基因工程方法將人類生長激素基因從染色體DNA鏈上分離出來，重組到質粒上，并用大腸桿菌進行轉化，以期用發酵的方法生產人類的生長激素，因此臨床應用可望推廣。此外，部分侏儒癥患兒，其垂體分泌生長激素的細胞并不減少，發病環節可能在下丘腦神經分泌細胞呈退行性變化，導致生長激素釋放激素缺乏。目前對這種患兒試用人工合成的人胰腺生長激素釋放因子進行治療，已取得了一定療效。