指其表達(dá)產(chǎn)物在體內(nèi)能參與維持細(xì)胞正常增殖、分化，但經(jīng)激活后可在體內(nèi)引致腫瘤、體外引起培養(yǎng)細(xì)胞轉(zhuǎn)化的一些特定基因。癌基因通常用三個(gè)斜體小寫(xiě)字母命名，如src，myc等。它首先而且多數(shù)在逆轉(zhuǎn)錄病毒（retrovirus）中發(fā)現(xiàn)，這些能引起宿主細(xì)胞轉(zhuǎn)化的逆轉(zhuǎn)錄病毒癌基因被稱為。v-onc，病毒癌基因（v-onc）也存在于不同動(dòng)物正常細(xì)胞中，細(xì)胞中與v-onc同源的基因（即與v-onc有相似的DNA序列）稱為細(xì)胞癌基因（cellular oncogene，c-onc）。未活化的c-onc稱為原癌基因（proto-oncogene）。原癌基因也被認(rèn)為是編碼關(guān)鍵性調(diào)控蛋白的正常細(xì)胞基因。v-onc是通過(guò)轉(zhuǎn)導(dǎo)（transduction）作用從宿主細(xì)胞原癌基因中擄獲過(guò)來(lái)經(jīng)過(guò)拼接、重排等演變過(guò)程形成的。此外，一些細(xì)胞癌基因是通過(guò)細(xì)胞轉(zhuǎn)染（transfection）實(shí)驗(yàn)，即用人腫瘤細(xì)胞系或化學(xué)轉(zhuǎn)化細(xì)胞的DNA去轉(zhuǎn)染和導(dǎo)致正常細(xì)胞轉(zhuǎn)化，從腫瘤細(xì)胞或轉(zhuǎn)化細(xì)胞中發(fā)現(xiàn)的。其中有不少與v-onc同源，也有的不與v-onc同源，如blym、neu等。細(xì)胞中原癌基因通過(guò)點(diǎn)突變、擴(kuò)增、易位等方式被活化，導(dǎo)致細(xì)胞惡化。癌基因產(chǎn)物根據(jù)其作用方式或定位被分類為酪氨酸激酶類（如src癌基因產(chǎn)物PP60v-src等）、GTP酶活性類（如ras癌基因產(chǎn)物P21ras）、生長(zhǎng)因子類（v-sis癌基因產(chǎn)物P28v-sis與PDGFB鏈相似）、生長(zhǎng)因子受體類（如v-erbB癌基因產(chǎn)物gp65v-erbB是截頂?shù)摹H保留跨膜部位和激酶區(qū)域的EGF受體等）、核內(nèi)蛋白類（如c-myc基因產(chǎn)物p65c-myc等）。癌變是多種癌基因協(xié)同作用、多階段性的病理過(guò)程。