生命是從一代向下一代傳遞的連續過程,因此是一個不斷更新、不斷從頭開始的過程。細胞的生命開始于產生它的母細胞的分裂, 結束于它的子細胞的形成, 或是細胞的自身死亡。通常將通過細胞分裂產生的新細胞的生長開始到下一次細胞分裂形成子細胞結束為止所經歷的過程稱為細胞周期。在這一過程中, 細胞的遺傳物質復制并均等地分配給兩個子細胞。