傳統的陶瓷，如：日用瓷、衛生瓷、建筑瓷等，主要是以天然硅酸鹽礦物為原料，經過配料、成型、燒成等工藝而制成。這類陶瓷也稱為硅酸鹽陶瓷。隨著科學技術的發展，陶瓷制品的原料發生了很大變化，從天然礦物原料發展到氧化物原料以及人工合成原料。性能上也有相應的變化，從普通陶瓷材料發展到具有各種特殊性能的功能陶瓷和結構陶瓷材料(我們稱這些為特種陶瓷)。陶瓷材料化學鍵的特點是以離子鍵及共價鍵為主要結合力；工藝上主要特點一般是先成型后燒成；從組織結構上看多數陶瓷材料可能包括晶體相、玻璃相(非晶相)和氣孔。
陶瓷材料一般具有耐高溫、耐腐蝕、高硬度、高強度以及具有某些特殊性能(如：壓電性、磁性、光學性能等)，這主要是由材料的化學組成(包括雜質等)和結構狀態(包括晶體的結構，化學鍵的種類以及晶體中的缺陷等)所決定的。本節著重介紹陶瓷材料的結構狀態以及由此而引起的性能差異。
原子或分子通過化學鍵結合在一起組成化合物時，依鍵的性質，原子、分子可以在空間形成不同的排列或堆積方式，即取不同的結構。結構與材料的物理性能有著密切的關系。化學鍵性基本相同的物質，其性質可以有很大差別。例如，同屬于硅酸鹽類礦物的石棉和云母，前者可分散成纖維，后者可剝成薄片。在新型陶瓷材料中有重要意義的各種復合氧化物，雖然化學鍵性大致相同，而有的具有壓電性，鐵電性或鐵磁性，有的則沒有，因此只根據化學鍵的性質不能對材料性能做出推測。因為，除鍵性以外，結構的形式也是決定材料性能的重要因素。
陶瓷材料中，以離子鍵(如MgO，Al2O3，ZrO2等)、共價鍵(如金剛石、Si3N4、BN、Si、Ge、GaAs等)以及離子鍵向共價鍵過渡的混合鍵結合在一起。一般說來，兩元素的電負性差值較大(一般大于1.7)形成離子鍵，電負性相近形成共價鍵，兩者之間形成過渡鍵型。表8-1列出電負性差與鍵性質的關系。
離子鍵結合的物質在陶瓷材料中占有重要地位，所以我們重點討論離子鍵及離子型晶體的有關內容。