由延髓發出的植物性神經傳出纖維支配頭部的所有腺體、心臟、支氣管、喉頭、食管、胃、胰腺、肝和小腸等；同時，腦干網狀結構中存在許多與內臟活動功能有關的神經元，其下行纖維支配脊髓，調節著脊髓的植物性神經功能。因此，許多基本生命活動（如循環、呼吸等）的反射調節在延髓水平已能初步完成。臨床觀察和動物實驗證明，延髓由于受壓、穿刺等原因而受傷時，可迅速造成死亡，以致有人稱延髓為基本生命中樞。延髓中的心血管功能、呼吸功能、消化功能等反射調節中樞。此外，中腦是瞳孔對光反射中樞的所在部位。