機體在中樞神經系統參與下，對內外環境刺激所發生的規律性的反應活動。反射的概念最初是由17世紀法國科學家和思想家笛卡兒（R.Descartes）于1649年提出來的，用以說明機體接受刺激與反應之間的因果關系。19世紀末英國生理學家謝靈頓對脊髓反射機理進行了深入細致的研究，于1906年發表了《神經系統的整合運動》，闡明了許多反射活動的基本規律。1863年俄國生理學家謝切諾夫出版了名著《腦的反射》，將反射概念首次應用于腦的活動，認為腦的活動的本質也是反射活動。自20世紀初，俄國生理學家巴甫洛夫在謝切諾夫思想影響下，集中深入地研究大腦皮層的生理學，于1926年出版了《大腦兩半球機能講義》，總結出一系列高級神經活動的基本規律，創立了高級神經活動學說。由于巴甫洛夫主要是從條件反射活動中總結出的基本規律，所以高級神經活動學說也稱為條件反射學說。神經系統通過反射活動來控制和調節機體內部的生理過程，使機體成為一個完整的統一體，并且與外環境保持緊密的聯系和相互平衡。