（1）對物質(zhì)代謝的影響：糖皮質(zhì)激素對糖、蛋白質(zhì)和脂肪代謝均有作用。①糖代謝；糖皮質(zhì)激素是調(diào)節(jié)機體糖代謝的重要激素之一，它促進糖異生，升高血糖，這是由于它促進蛋白質(zhì)分解，有較多的氨基酸進入肝，同時增強肝內(nèi)與糖異生有關(guān)酶的活性，致使糖異生過程大大加強。此外，糖皮質(zhì)激素又有抗胰島素作用，促進血糖升主。如果糖皮質(zhì)激素分泌過多（或服用此類激素藥物過多）可引起血糖升高，甚至出現(xiàn)糖尿；相反，腎上腺皮質(zhì)功能低下患者（如阿多數(shù)狄森病），則可出現(xiàn)低血糖；②蛋白質(zhì)代謝：糖皮質(zhì)激素促進肝外組織，特別是肌肉組織蛋白質(zhì)分解，加速氨基酸轉(zhuǎn)移至肝生成肝糖原。糖皮質(zhì)激素分泌過多時，由于蛋白質(zhì)分解增強，合成減少，將出現(xiàn)肌肉消瘦、骨質(zhì)疏松、皮膚變薄、淋巴組織萎縮等；③脂肪代謝：糖皮質(zhì)激素促進脂肪分解，增強脂肪酸在肝內(nèi)氧化過程，有利于糖異生作用。腎上腺皮質(zhì)功能亢進時，糖皮質(zhì)激素對身體不同部位的脂肪作用不同，四肢脂肪組織分解增強，而腹、面、肩及背有脂肪合成有所增加，以致呈現(xiàn)面圓、背厚、軀干部發(fā)胖而四肢消瘦的特殊體形。
（2）對水鹽代謝的影響：皮質(zhì)醇有較弱的貯鈉排鉀作用，即對腎遠由小管及集合管重吸收和排出鉀有輕微的促進作用。此外，皮質(zhì)醇還可以降低腎小球入球血管阻力，增加腎小球血漿流量而使腎小球濾過率增加，有利于水的排出。皮質(zhì)醇對水負荷時水的快速排出有一定的作用，腎上腺皮質(zhì)功能不足患者，排水能力明顯降低，嚴(yán)重時可出現(xiàn)“水中毒”，如補充適量的糖皮質(zhì)激素即可得到緩解，而補充鹽皮質(zhì)激素則無效。有資料指出，在缺乏皮質(zhì)醇時，ADH釋放增多，集合管對水的重吸收增加。
（3）對血細胞的影響：糖皮質(zhì)激素可使血中紅細胞、血小板和中性粒細胞的數(shù)量增加，而使淋巴細胞和嗜酸性粒細胞減少，其原因各有不同。紅細胞和血小板的增加，是由于骨髓造血功能增強；中性粒細胞的增加，可能是由于附著在小血管壁邊緣的中性粒細胞進入血液循環(huán)增多所致；至于淋巴細胞減少，可能是糖皮質(zhì)激素使淋巴細胞DNA合成過程減弱，抑制胸腺與淋巴組織的細胞分裂。此外，糖皮質(zhì)激素還能促進淋巴細胞與渚酸性粒細胞破壞。
（4）對循環(huán)系統(tǒng)的影響：糖皮質(zhì)激素對維持正常血壓是必需的，這是由于：①糖皮質(zhì)激素能增強血管平滑肌對兒茶酚胺的敏感性（允許作用），這可能由于糖皮質(zhì)激素能嗇血管平滑肌細胞膜上的兒茶酚胺受體數(shù)量以及調(diào)節(jié)受體介導(dǎo)的細胞內(nèi)的信息傳遞過程；②糖皮質(zhì)激素能抑制具有血管舒張作用的前列腺素的合成；③糖皮質(zhì)激素能降低毛細血管的通透性，有利于維持血容量。腎上腺皮質(zhì)功能低下時，血管平滑肌對兒茶酚胺的反應(yīng)性降低，毛細血管擴張，通透性增加，血壓下降，補充皮質(zhì)醇后可恢復(fù)。
另外，離體實驗證明，糖皮質(zhì)激素可增強心肌的收縮力，但在整體條件下對心臟的作用并不明顯。
（5）在應(yīng)激反應(yīng)中的作用：當(dāng)機體受到各種有害刺激，如缺氧、創(chuàng)傷、手術(shù)、饑餓、疼痛、寒冷以及精神緊張和焦慮不安等。血中ACTH濃度立即增加，糖皮質(zhì)激素也相應(yīng)增多。能引起ACTH與糖皮質(zhì)激素分泌增加的各種刺激稱為應(yīng)激刺激，而產(chǎn)生的反應(yīng)稱為應(yīng)激（stress）。在這一反應(yīng)中，除垂體-腎上腺皮質(zhì)系統(tǒng)參加外，交感-腎上腺髓質(zhì)系統(tǒng)也參加，所以，在應(yīng)激反應(yīng)中，血中兒茶酚胺含量也相應(yīng)增加。切珍重腎上腺髓質(zhì)的動物，可以抵抗應(yīng)激而不產(chǎn)生嚴(yán)重后果，而當(dāng)去掉腎上腺皮質(zhì)時，則機體應(yīng)激反應(yīng)減弱，對有害刺激的抵抗力大大降低，嚴(yán)重時可危及生命。應(yīng)激反應(yīng)可能從以下幾個方面調(diào)節(jié)機體的適應(yīng)能力：
①減少應(yīng)激刺激引起的一些物質(zhì)（緩激肽、蛋白水解酶及前列腺素等）的產(chǎn)生量及其不良作用；②使能量代放運轉(zhuǎn)以糖代謝為中心，保持葡萄糖對重要器官（如腦和心）的供應(yīng)；③在維持血壓方面起允許作用，增強兒茶酚胺對血管的調(diào)節(jié)作用。應(yīng)該指出，在應(yīng)激反應(yīng)中，除了ACTH、糖皮質(zhì)激素與兒茶酚胺的分泌增加外，β-內(nèi)啡肽、生長素、催乳素、抗利尿激素、胰主血壓素及醛固醇等均可增加，說明應(yīng)激反應(yīng)是多種激素參與并使機體抵抗力增強的非特異性反應(yīng)。
糖皮質(zhì)激素的作用廣泛而復(fù)雜，以上僅簡述了它們的主要作用。此外，還有多方面的作用，如促進胎兒肺表面活性物質(zhì)的合成，增強骨骼肌的收縮力，提高胃腺細胞對迷走神經(jīng)與胃泌素的反應(yīng)性，增加胃酸與胃蛋白酶原的分泌，抑制骨的形成而促進其分解等。臨床上使用大劑量的糖皮質(zhì)激素及其類似物，可用于抗炎、抗過敏、抗毒和抗休克。