紅細(xì)胞血型是1900年由奧地利K．蘭德施泰納發(fā)現(xiàn)的。他把每個人的紅細(xì)胞分別與別人的血清交叉混合后，發(fā)現(xiàn)有的血液之間發(fā)生凝集反應(yīng)，有的則不發(fā)生。他認(rèn)為凡是凝集者，紅細(xì)胞上有一種抗原，血清中有一種抗體。如抗原與抗體有相對應(yīng)的特異關(guān)系，便發(fā)生凝集反應(yīng)。如紅細(xì)胞上有A抗原，血清中有A抗體，便會發(fā)生凝集。如果紅細(xì)胞缺乏某一種抗原，或血清中缺乏與之對應(yīng)的抗體，就不發(fā)生凝集。根據(jù)這個原理他發(fā)現(xiàn)了人的ABO血型。后來他又把不同人的紅細(xì)胞分別注射到家兔體內(nèi)，在家兔血清中產(chǎn)生了3種免疫性抗體，分別叫做M抗體、N抗體及P抗體。用這3種抗體，又可確定紅細(xì)胞上3種新的抗原。這些新的抗原與ABO血型無關(guān)，是獨立遺傳的，是另外的血型系統(tǒng)。而且M、N與P也不是一個系統(tǒng)。控制不同血型系統(tǒng)的血型基因在不同的染色體上，即使在一個染色體上，兩個系統(tǒng)的基因位點也相距甚遠(yuǎn)，不是連鎖關(guān)系，因此是獨立遺傳的。
　　有些血型抗體是不完全抗體，與相應(yīng)的抗原細(xì)胞結(jié)合后看不出凝集現(xiàn)象，血清中有抗體但不容易發(fā)現(xiàn)。1945年抗人球蛋白試驗應(yīng)用到血型檢查中來，這種試驗就可檢查不完全抗體，從此，許多血型抗原陸續(xù)被人發(fā)現(xiàn)。每當(dāng)發(fā)現(xiàn)一個新抗原后就要確定這一抗原與已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的血型是什么關(guān)系，這樣在人的紅細(xì)胞上便確定了若干血型系統(tǒng)。此外，還有一些抗原，或因其在群體中出現(xiàn)的頻率太高，或因其在群體中分布的頻率太低，對它們無法進行遺傳學(xué)分析。在沒有弄清它們的遺傳關(guān)系以前，暫且把這些抗原分別叫做高頻率抗原及低頻率抗原，對于它們的歸屬有待進一步確定。