由天花病毒引起的烈性傳染病。天花是最古老的傳染病之一，也是死亡率最高的傳染病之一，歷史上曾在世界各地流行，給人類帶來過極大的災難。18世紀，在歐洲就有1.5億以上的人口死于天花。天花病毒是一種和牛痘病毒在大小和形狀上相似的病毒。電鏡下為長方形，直徑為230～300毫微米，耐干熱和低溫。加熱至55℃半小時即可破壞。天花的唯一傳染源是天花病人。傳播途徑主要通過飛沫、塵埃傳播，也可通過生活用品間接傳播。一次患病后，可獲終生免疫力。接種痘苗后的免疫力可持續4～5年。本病潛伏期6～16日。起病突然，有寒戰，高熱，嘔吐及頭、腰、四肢痛，并可出現驚厥、昏迷。起病1～3日后，分階段出現斑疹、丘疹、皰疹和膿皰，并伴有類膿毒血癥的癥狀，如高熱、肝脾腫大、神志模糊或狂躁等。本病病勢嚴重，死亡率高。預防天花最有效而又最簡便的方法是接種牛痘。這一方法對控制和根除天花病的流行，起到了十分重要的作用。1980年，世界衛生組織已宣布在世界范圍內消滅了天花。