植物所固定的能量通過一系列的取食和被取食關系在生態系統中傳遞，我們把生物之間存在的這種單方向營養和能量傳遞關系稱為食物鏈。食物鏈是生態系統營養結構的具體表現形式之一。分為牧食食物鏈和腐食食物鏈。后者是動植物死亡后被細菌和真菌所分解，能量直接自生產者或死亡的動物殘體流向分解者。在熱帶雨林和淺水生態系統中該類食物鏈占有重要地位。在牧食食物鏈中，包括有各種消費者動物，它是通過活的有機體以捕食與被捕食的關系建立的，能量沿著生產者到各級消費者的途徑流動。一般說來，生態系統中能量在沿著牧食食物鏈傳遞時，從一個環節到另一個環節，能量大約要損失90％。