指一定層位的一層或一級巖石。地層可以是固結的巖石，也可以是沒有固結的堆積物。它與上下相鄰地層之間可以為明顯的層面或沉積間斷面所分開，也可以由巖生、所含化石、礦物成分、化學成分、物理性質等特征的變化所導致的不十分明顯的界限所分開。地層一般指成層巖石和堆積物，包括沉積巖、火山巖和由沉積巖以及火山巖變質而成的變質巖。在不同的地層中常有由不同的生物遺體所形成的化石，如石炭紀、二疊紀地層中則有大量蕨類植物化石，白堊紀地層中才出現大量的被子植物化石等。