生物群落經過一系列演替，最后所產生的保持相對穩定的群落。如在水陸交界或湖泊邊緣出現的水生演替系列，常以沉水植物群落開始，經浮水植物、挺水植物、濕生草本植物、灌叢疏林植物等過渡群落階段，最后發展成與當地氣候相適應的森林群落，即為該地區的頂極群落。這是一種穩定的、自我維持的、成熟的生物群落。其物種組成和數量比例相對穩定，群落結構復雜，層次較多，各物種都占據著不同的空間，能最充分最有效地利用周圍的資源。一般與當地的氣候條件相適應，能反映氣候條件的特點。一些學者認為，一種氣候條件的地區只有一種頂極群落，即頂極群落的類型取決于那里的氣候條件，這就是單頂極學說。另一些學者認為，一種氣候條件的地區可有多種頂極群落，因為除氣候外，頂極群落的類型還受土壤、生物等因素的影響，這就是多頂極學說。