生態學的一個基礎分支學科。其任務是研究群落的結構、演替、形成機理、分類和分布的規律。群落結構大致分為物理的和生物的兩方面。前者如群落的外貌或生長型、空間結構、時間結構、群落的邊界和交錯區。后者有群落的物種組成、物種—多度關系、多樣性。對群落性質的認識有兩派不同觀點：一派認為群落是彼此相互作用的物種有組織的集體，是實體，該派稱機體論者，其極端者認為群落是超有機體。另一派認為群落不是實體，而是由連續變化著的植被隨機地搜集而來的（為著便于分類的）一組生物。在兩派爭論中發展了數量植物群落學，運用了相似性、聚類、排序等數量分類方法。群類演替描述群落的建立和發展過程，對頂極期的性質有單頂極說與多頂極說之爭。近年深入研究演替機制，提出促進型、抑制型和耐受型三類模型。如把演替內容擴大到包括能量流、物質流和生物生產力上去，就與生態系統生態學具有同樣含義了。至于群落的分類和分布研究，更與生態系統生態學相一致。許多學者認為，群落和生態系統雖是兩個不同概念，但就對生物研究由微觀到宏觀的等級而言，群落生態學與生態系統生態學應屬同一層次。
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