生物群落及其環境間由于不斷進行物質循環和能量流動而形成的自然系統。森林、草原、海洋等都是典型的生態系統。此概念由英國學者坦斯利（A.G.Tansley）于1936年提出。它強調一定自然地域中生物與生物間、生物與無機環境間在功能上的統一，是功能上而不是分類學上的單位。生態系統分為兩個層帶，上層為綠色層，包括樹冠或浮游藻類等，以生產為主；下層為褐色層，包括土壤或深水層中的生物，以分解為主。從營養結構看，它包括無生命環境、生產者、消費者、分解者四個成分。系統中各種生物間最重要的聯系是營養聯系，即食物鏈（或網）的聯系，綠色植物通過光合作用把太陽能轉換為化學能，借助食物鏈將能量流向動物和微生物；水和C、H、O、N、P等營養物質也通過食物鏈不斷地合成、分解，在非生物環境與生物間反復進行著生物-地球-化學的循環作用。以生物為核心的能量流動和物質循環是生態系統的基本功能。生態系統研究與合理開發利用生物資源和保護自然環境有關。