生態系統在一定時間內，單位面積或體積上生產的有機物的總量�？捎脭盗�、重量或能量表示。以能值表示的生產力具最好的可比性。又可分為初級生產力（或稱第一性生產力）和次級生產力（第二性生產力）。研究各類生態系統生物生產力及其決定因素，有重大實踐意義，是國際生物學研究計劃（IBP）的主要研究內容。
生態系統中的綠色植物通過光合作用固定太陽能和生產有機物的過程稱初級生產，初級生產積累能量的速率就是初級生產力，通常以干物質重量或其所含的熱能值表示。分為總初級生產力和凈初級生產力，前者指單位時間內（如一天、一年等）生產者在單位面積上所固定的全部太陽能，后者是總初級生產力減去生產者自養呼吸的消耗后剩余的數值，用公式表示如下：
凈初級生產力=總初級生產力-自養呼吸消耗
凈初級生產力是生產者能用于生長、發育和繁殖的能量值，也是生態系統中其他生物成員生存和繁衍的物質基礎。地球上的生態系統種類繁多，其凈初級生產力有很大差異。陸地上，由熱帶雨林向亞熱帶常綠林、溫帶落葉林、北方針葉林、熱帶稀樹草原、溫帶草原、苔原到荒漠，其凈初級生產力依次下降。海洋中凈初級生產力最高的地方有珊瑚礁、海藻床和上涌流區域，其次是大陸架；大洋的生產力相當低，相當于陸地的荒漠。
生態系統中消費者動物的有機物積累過程稱為次級生產，其積累有機物的速率為次級生產力。與綠色植物用簡單無機物生產有機物不同，動物攝食的是現成的有機物，通過消化、吸收，然后合成自身需要的有機物，所以次級生產是有機的物再生產過程。估計次級生產力的基本原理有：
攝食含能量=吸收能量 糞便含能量
吸收能量=可代謝能量 排泄含能量
可代謝能量=生產能量 代謝消耗能量
生產能量=生長能量 繁殖能量
式中的生產能量就是次級生產力，它可用于動物的生長、發育和繁殖后代。