夢(mèng)魘即是指惡夢(mèng)。就“魘”字而言，許慎在《說(shuō)文解字》中言：“魘，夢(mèng)驚也。”《字苑》釋為“眠內(nèi)不祥也。”《廣韻》干脆直釋為“惡夢(mèng)。”常常因?yàn)樵趬?mèng)中仿佛看見(jiàn)或遇到可怕的事情而驚叫、呻吟。這種夢(mèng)對(duì)人的刺激非常強(qiáng)烈，做夢(mèng)者一覺(jué)醒過(guò)來(lái)后，能清楚地回憶起夢(mèng)的內(nèi)容。這些夢(mèng)境使人感到十分驚懼，并使人處于極度焦慮之中，或?yàn)檠Ч砉滞媾瑧蛴诠烧浦希换虮桓F兇極惡之人，饑腸轆轆之獸窮追不舍；或是自己親朋好友陷入某種災(zāi)難的邊緣……想喊時(shí)，自己的喉嚨仿佛被什么東西堵住，喊不出來(lái)；想逃時(shí)，自己的兩腿仿佛被誰(shuí)的手拴住往后拉，逃不了，萬(wàn)般無(wú)奈，透不過(guò)氣來(lái)，幾近窒息。在將醒未醒之際，常常感到身軀和四肢難以動(dòng)彈，仿佛被什么東西捆住了手腳一般，幾經(jīng)周折，才終于清醒過(guò)來(lái)，這時(shí)已是一身冷汗，三魂已被驚走了兩魂。有些占?jí)粽哒J(rèn)為，這是夢(mèng)者的靈魂受壓迫所致。
惡夢(mèng)的發(fā)生，既有外界的生理刺激，也有內(nèi)在的心理創(chuàng)傷。在外因來(lái)說(shuō)，夢(mèng)魘多半是睡覺(jué)時(shí)被子蓋住了嘴鼻，或者是把手壓在胸部所引起的。人在睡眠時(shí)，心和肺的活動(dòng)能力相對(duì)減弱了，所以，當(dāng)嘴和鼻孔被被子擋住或胸部受到壓迫時(shí)，就感到心臟活動(dòng)受到阻礙，呼吸困難。這種來(lái)自外部的刺激很快傳到大腦皮層，便引起不正確的反應(yīng)，于是，惡夢(mèng)就產(chǎn)生了。有的人在夢(mèng)中看到鬼怪撲在自己身上，張牙舞爪，要吃掉自己似的，于是想掙扎，想喊叫，但是大腦指揮手腳肌肉運(yùn)動(dòng)、發(fā)聲的部分，卻還處于抑制狀態(tài)，所以夢(mèng)里想掙扎，手腳卻一動(dòng)也不能動(dòng)；想大喊大叫，卻一點(diǎn)聲音也喊不出來(lái)。此外，有的人患了某些慢性疾病，如慢性扁桃體炎、慢性鼻炎、慢性支氣管炎等，這些疾病常常發(fā)生呼吸不通暢的毛病，因此在睡夢(mèng)中，也容易發(fā)生惡夢(mèng)。
從惡夢(mèng)的內(nèi)因方面來(lái)看，做夢(mèng)者在做惡夢(mèng)之前，精神上一定受到過(guò)刺激，留下了難以治愈的心理創(chuàng)傷。人在醒著的時(shí)候是靠理智支配著生活的，因此，早年留下的心理創(chuàng)傷便被理智抑制著，難以盡情“傾訴”，而當(dāng)人進(jìn)入睡眠狀態(tài)時(shí)，理智便失去了它的權(quán)威性作用，意識(shí)被弱化。潛意識(shí)登場(chǎng)亮相了，夢(mèng)者早年留下的心理創(chuàng)傷便“借助”惡夢(mèng)而盡情“表現(xiàn)”。韓愈在《游湘西寺》一詩(shī)中云：“猶疑在波濤，怵惕成夢(mèng)魘。”可見(jiàn)，夢(mèng)魘確與恐懼警惕心理相聯(lián)。
現(xiàn)代心理學(xué)家認(rèn)為，人們之所以做惡夢(mèng)，通常是和夢(mèng)者童年時(shí)所害怕的一些事物有關(guān)，這大致可以追溯到人們一生中曾經(jīng)歷過(guò)的那個(gè)無(wú)力自助的孩提時(shí)期。三歲至六歲的小孩子，最容易做惡夢(mèng)。一個(gè)成年人，一旦感到自己的安全沒(méi)有保障，或是想起昔日某些令人恐懼和不安的事情時(shí)，也可能產(chǎn)生惡夢(mèng)。