酒在中國社會,可謂無往而不在。在現代,除了嗜酒人飲用以取樂外,也在各種場合成為協調人際間公私關系的潤滑劑,日常公私宴飲,喜慶集會,親友饋贈,無不有酒,其作用已經夠大的了;而在古代,則酒首先是至關重要的政治飲料,說它能決定國家的命運,王朝的安危,亦不為過。
建安七子之一的玉祭曾作《酒賦》,概括了酒的作用,雖未盡意,但大旨可采。其評灑在政治上的功過云:彰文德于廟堂,協武義于三軍。致子弟之存養,糾骨肉之睦親。成朋友之歡好,贊交往之主賓。既無禮而不入,又何事而不因。賊功業而敗事,毀名行以取誣。遺大恥于載籍,渦簡串而見書。孰不飲而罹茲,罔非酒而惟事。
酒既能協贊文治武功,又能維系宗法倫理統治的倫常秩序,使封建統治的等級禮數賴以體現,這是酒在世界任何民族中所未有的巨大效能。這因為,以儒家政治思想為支柱的中國歷代王朝一向重視禮治,而古來正是把酒和禮聯在一起,倡導“酒以成禮"的。禮的作用被提高到“禮不行則上下昏,,(《左傳·倍公十一年》)5《禮記·哀公問》更提得原則化而且絕對化,說“禮也者理也";又說:“禮其政之本馱!"而禮是離不開 灑的,所以厥功甚偉。然而酒又能使人沉灑失德,于是 成禮的東西走向反面而敗禮,以至亡國破家,身敗名裂。歷史上所發生的自夏、商以下因酒而致禍的事例不知凡幾,所以酒又是禍源。不論正反利害,其關系國家 安危和社會治亂,都非同尋常,而且都有史跡可據,不 像其他國家只是因酒發生一些社會治安的問題而已。
酒對于嗜酒的個人來說,又是一種愉快的飲料,酒能促使大腦兩半球以及全身的神經細胞興奮活潑,心智煥發,誘導人的靈感和創作欲望,使文學藝術家能放 膽揮寫。中國文學藝術史從先秦的《詩經》、《楚辭》起, 就和酒結下了不解之緣,大量的詩人、作家、書畫家都 因酒而揮發其天才。酒又是中國文學不能替代的重大主題.歷代詠酒的大量詩文為中國酒文化增添了無限的光輝。
酒的興奮、麻醉作用又使它具有攝養和藥用價值,從中國最早的醫藥典籍《黃帝內經》、《神農本草》起, 就著錄了酒的性昧和功效,歷代醫藥家無不重視其治療價值,以藥配酒的歷史在二千年以上。世界其他民族以酒作藥大抵只用以為外敷的面劑,或作消毒用；中國則應用于內外各科;炮制蠟煉藥物,尤不可缺,至于道家用酒以延生養性,又和傳統醫藥學糾纏推引,擴大了 酒的應用面和對社會生活的滲透力。其作用既是物質(物理）的,又是精神的。
總之,酒既是政治飲料,又是創作靈感的誘發劑,又是攝護治療的藥物。它在應用效能上的史料遠遠多于它本身的物質存在的史料,正因為如此,才顯示了中國酒文化在中國大文化中的特殊地位。