在第四紀前半期的更新世，寒冷的氣候進行了4次以上的侵襲，所以北半球仍有廣闊的冰川發展。從冰川所形成的冰磧石來看，在Alps（阿爾卑斯）地區，冰期分為Günz（蓋茲）、 Mindel（明德）、Riss（里斯）、Würm（玉木）4次（A．Penck，E．Brückner，1901—1909）。以后， B．E berl（1930）在Günz以前加一個Donau（多）冰期，I．Scbeater（1956）在Donau之前又加一個Biber（比貝爾）冰期，共分為6個冰期和5個間冰期。在北美與Günz以來的冰期相對應的分為Nebraskan（內布拉斯加）、 Kansas（堪薩斯）、Illinoian（伊里諾安）、Wisconsin（威斯康星）4次冰期。然而，其間有溫暖的間冰期，冰川明顯地后退。隨著冰期和間冰期的反復，海水量減少或增加，引起了海平面大幅度地上下，對生物分布影響很大。化石大部分與現有種有關系，巨大的哺乳類多數成為絕滅種。特別是人類得到顯著的進化。還有石炭紀至二疊紀的冰川期也常稱為大冰期。
