實(shí)驗(yàn)中使用的儀器所標(biāo)出的刻度的精確程度總是有限的。例如50mL量筒，最小刻度為1mL，在兩刻度間可再估計(jì)一位，所以，實(shí)際測(cè)量能讀到0.1mL。如34.5mL等。若為50mL滴定管，最小刻度為0.1mL，再估計(jì)一位，可讀至0.01mL。如24.78mL等。總之，在34.5mL與24.78mL這兩個(gè)數(shù)字中，最后一位是估計(jì)出來(lái)的，是不準(zhǔn)確的。通常把只保留最后一位不準(zhǔn)確數(shù)字，而其余數(shù)字均為準(zhǔn)確數(shù)字的這種數(shù)字稱(chēng)為有效數(shù)字。也就是說(shuō)，有效數(shù)字是實(shí)際上能測(cè)出的數(shù)字。
由上述可知，有效數(shù)字與數(shù)學(xué)的數(shù)有著不同的含義。數(shù)學(xué)上的數(shù)只表示大小，有效數(shù)字則不僅表示量的大小，而且反映了所用儀器的準(zhǔn)確程度。例如，“取6.5gNaCl”，這不僅說(shuō)明NaCl質(zhì)量6.5g，而且表明用感量0.1g的臺(tái)秤稱(chēng)就可以了，若是“取6.5000gNaCl”，則表明一定要在分析天平上稱(chēng)取。
有效數(shù)字還表示了稱(chēng)量誤差。對(duì)感量0.1g的臺(tái)秤稱(chēng)6.5gNacl，絕對(duì)誤差為0.1g，相對(duì)誤差為：
對(duì)感量為0.0001g的分析天平稱(chēng)6.5000gNaCl，絕對(duì)誤差為0.0001g，相對(duì)誤差為
所以，記錄測(cè)量數(shù)據(jù)時(shí)，不能隨便亂寫(xiě)，不然就會(huì)夸大或縮小了準(zhǔn)確度。
字中起的作用是不同的。有時(shí)是有效數(shù)字，有時(shí)不是，這與“0”在數(shù)字中的位置有關(guān)：
1）“0”在數(shù)字前，僅起定位作用，“0”本身不是有效數(shù)字，如0.0275中，數(shù)字2前面的兩個(gè)0都不是有效數(shù)字，這個(gè)數(shù)的有效數(shù)字只有3位。
2）“0”在數(shù)字中，是有效數(shù)字。如2.0065中的兩個(gè)0都是有效數(shù)字，2.0065有5位有效數(shù)字。
3）“0”在小數(shù)的數(shù)字后，也是有效數(shù)字如6.5000中的3個(gè)0都是有效數(shù)字。0.0030中數(shù)字3前面的3個(gè)0不是有效數(shù)字，3后面的0是有效數(shù)字。所以，6.5000是5位有效數(shù)字。0.0030是2位有效數(shù)字
4）以“0”結(jié)尾的正整數(shù)，有效數(shù)字的位數(shù)不定。如54000，可能是2位，3位或4位甚至5位有效數(shù)字。這種數(shù)應(yīng)根據(jù)有效數(shù)字的情況改寫(xiě)為指數(shù)形式。如為2位，則寫(xiě)成5.4×104；如為3位，則寫(xiě)成5.40×104，等等。
總之，要能正確判別并書(shū)寫(xiě)有效數(shù)字。下面列出了一些數(shù)字。并指出了它們的有效數(shù)字位數(shù)：
7.4000 54609 5位有效數(shù)字
33.15 0.07020％ 4位有效數(shù)字
0.0276 2.56×10-10 3位有效數(shù)字
49 0.00040 2位有效數(shù)字
0.003 4×105 1位有效數(shù)字
63000 200 有效數(shù)字位數(shù)不定