苔蘚植物是綠色自養性的陸生植物，植物體是配子體，它是由孢子萌發成原絲體，再由原絲體發育而成的。苔蘚植物一般較小，通常看到的植物體(配子體)大致可分成兩種類型：一種是苔類，保持葉狀體的形狀；另一種是蘚類，開始有類似莖、葉的分化。苔蘚植物沒有真根，只有假根(是表皮突起的單細胞或一列細胞組成的絲狀體)。莖內組織分化水平不高，僅有皮部和中軸的分化，沒有真正的維管束構造。葉多數是由一層細胞組成，既能進行光合作用，也能直接吸收水分和養料。
苔蘚植物在有性生殖時，在配子體(n)上產生多細胞構成的精子器(antheridium)和頸卵器(archegonium)。頸卵器的外形如瓶狀，上部細狹稱頸部，中間有1條溝稱頸溝，下部膨大稱腹部，腹部中間有1個大形的細胞稱卵細胞。精子器產生精于，精子有兩條鞭毛借水游到頸卵器內，與卵結合，卵細胞受精后成為合子(2n)，合子在頸卵器內發育成胚，胚依靠配子體的營養發育成孢子體(2n)，孢子體不能獨立生活，只能寄生在配子體上。孢子體最主要部分是孢蒴，孢蒴內的孢原組織細胞經多次分裂再經減數分裂，形成孢子(n)，孢子散出，在適宜的環境中萌發成新的配子體。在苔蘚植物的生活史中，從孢子萌發到形成配子體，配子體產生雌雄配子，這一階段為有性世代，從受精卵發育成胚，由胚發育形成孢子體的階段稱為無性世代。有性世代和無性世代互相交替形成了世代交替。
苔蘚植物的配子體世代，在生活史中占優勢，且能獨立生活，而孢子體不能獨立生活，只能寄生在配子體上，這是苔蘚植物與其他高等植物明顯不同的特征之一。苔蘚植物一般生長在潮濕和陰暗的環境中，它是從水生到陸生過渡形式的代表。苔蘚植物含有多種化合物：脂類、烴類、脂肪酸、萜類、黃酮類等。