反應中能量較高的、能發生有效碰撞的分子，叫做活化分子。不是反應物分子之間的任何一次直接作用都能發生反應，只有那些能量相當高的分子之間的直接作用才能發生反應。在一定溫度下，某反應具有的活化分子數由該反應的活化能Ea決定。根據玻耳茲曼能量分布定律可知，能量大于Ea的分子占總分子數中的分數可用e^-Ea/RT估算。活化分子數（或濃度）是決定化學反應速率的重要因素。對某一給定的化學反應，當溫度（T）升高時，e^-Ea/RT的值增大，活化分子所占的比例增大，反應速率也就增大。使用催化劑能降低反應活化能，使得具有平均能量的反應物分子只要吸收較少的能量就能變成活化分子，有利于增大化學反應速率。