1886年范特荷甫（van’t Hoff）根據實驗數據得出一條規律：對稀溶液來說，滲透壓與溶液的濃度和溫度成正比，它的比例常數就是氣體狀態方程式中的常數R。這條規律稱為范特荷甫定律。用方程式表示如下：
πV=nRT
或π=cRT
式中π為稀溶液的滲透壓，V為溶液的體積，c為溶液的濃度，R為氣體常數，n為溶質的物質的量，T為絕對溫度。
上式稱為范特荷甫公式，也叫滲透壓公式。常數R的數值與π和V的單位有關，當π的單位為kPa，V的單位為升（L）時，R值為8.31kPa•L•K-1•mol-1。
范特荷甫公式表示，在一定溫度下，溶液的滲透壓與單位體積溶液中所含溶質的粒子數（分子數或離子數）成正比，而與溶質的本性無關。
對于稀溶液，c近似于質量摩爾濃度，因此上式又可寫成
π＝mBRT
對于相同cB的非電解質溶液，在一定溫度下，因為單位體積溶液中所含溶質的粒子（分子）數目相等，所以滲透壓是相同的。如0.3mol•L-1葡萄糖溶液與0.3mol•L-1蔗糖溶液的滲透壓相同。但是，相同cB的電解質溶液和非電解質溶液的滲透壓則不相同。例如，0.3mol.L-1NaCl溶液的滲透壓約為0.3mol.L-1葡萄糖溶液滲透壓的2倍。這是由于在NaCl溶液中，每個NaCl粒子可以離解成1個Na 和1個Cl－。而葡萄糖溶液是非電解質溶液，所以0.3mol•L-1NaCl溶液的滲透壓約為0.3 mol•L-1葡萄糖溶液的2倍。
由此可見，滲透壓公式中，對電解質溶液來說，濃度cB（或mB）是1升溶液中能產生滲透效應的溶質分子與離子總物質的量，稱為滲透物質的量濃度。
通過測定溶液的滲透壓，可以計算溶質的相對分子質量。如果溶質的質量為m，摩爾質量為M。實驗測得溶液的滲透壓為π，則該溶質的相對分子質量（數值等于摩爾質量）可通過下式求得：
主要用于測定高分子（蛋白質等）的相對分子質量。
