化合價或原子價是化學中極為重要的概念之一，可是迄今卻仍無嚴格的定義。通常理解的化合價有兩種意義。其一，泛指分子中原子間的相互作用，這種意義上的化合價，后來就發(fā)展為化學鍵理論。其二，是指元素的每一個原子在化合時傾向于跟一定數(shù)目的其他原子結(jié)合的特殊性質(zhì)。這種性質(zhì)開始時被英國化學家弗蘭克蘭（Edward Frankland，1825—1899）叫做“飽和能力”，以后被德國化學家凱庫勒（Friedrich August Kekulé，1829—1896）和科爾貝（Adolph Wilhelm Hermann Kolbe，1818—1884）等用“原子數(shù)”或“親合力單位”來表示，并認為碳的原子數(shù)是4，不分正負。后來德國化學家邁爾（Julius Lothar Meyer，1830－1895）索性建議用“原子價”這一術(shù)語代替“原子數(shù)”，這種意義上的化合價，為有機物的化學結(jié)構(gòu)理論奠定了基礎(chǔ)。離子價就是在離子型晶體或分子中，或在溶液或熔融鹽中離子所帶的電荷。實質(zhì)上這就是元素的原子得失電子數(shù)，得電子的有負價，失電子的有正價。所以又叫做電價。在共價化合物中，元素的一個原子跟其他原子形成的共用電子對數(shù)目，就是該元素的共價。共價不分正負。例如，在有機化合物中，碳的化合價都是4價。在過去的許多中學教材中不出現(xiàn)氧化值，所以根據(jù)共用電子對的偏離或偏向情況，分別把化合價分成正價或負價，這實質(zhì)上已是元素氧化值的概念了。最近一些新編中學教材已開始用氧化值來分析氧化還原反應的實質(zhì)，配平這些反應的方程式。氧化值的定義帶有一定的人為性（如規(guī)定H和O的氧化態(tài)分別是 1和-2，這在有些化合物如LiH和H₂O₂中并不符合），而根據(jù)共價的一般定義又難以確定許多化合物（如N₂O、NO、N₂O₃、HNO₂、NO₂、N₂O₄、N₂O₅、HNO₃）分子中某原子（如N原子）的共價數(shù)。為此，我國著名化學家徐光憲近年來提出共價的新定義，即為某原子在形成分子時所接受的有效共享電子數(shù)，它的值為成鍵電子數(shù)減去反鍵電子數(shù)的差值。