空氣干燥過濾器主要用于壓縮空氣的干燥和過濾。壓縮空氣自壓縮機出來后是不純凈的。這是因為空氣壓縮機本身含有潤滑油，在進行壓縮工作時，必然有部分潤滑油混入到壓縮空氣中去。另外自然界的空氣本身含有一些固體顆粒及水份等，當在氣動回路中直接使用這種未經凈化處理的氣體，會給氣動回路帶來一些故障，損壞氣動元件，降低元件使用壽命，生產效率下降，甚至造成事故。
因此，空氣干燥過濾器在凈化這些壓縮氣體以獲得純凈的壓縮氣體時擔當了一個必不可少的角色。
空氣干燥過濾器的一種——壓縮空氣除水器，可以使管線中的空氣冷卻下來，產生冷凝，液態水沿著管線流動。一旦流進空氣干燥過濾器/除水器，就會產生下列現象：
首先，凝結效應，空氣干燥過濾器內的凝結器或第一級濾芯（不銹鋼網）促使水和空氣改變方向。這種改變使得各個水滴相互結合起來然后聚集在凝聚器里。水滴逐漸變大，與其它更大的污物結合起來在重力的作用下流進蓄水室中心區。含有污物的水沿著底部流動并通過排水池中的自動排水閥排除大；大量的水（估計95%的水）通過這種過程排出。
第二個空氣過濾過程通過第二濾芯——棉纖維網。改變在棉纖維繩中的或其附近的氣流的方向并旋轉氣流，這種棉纖維繩由不銹鋼網支撐著，形成漩渦此時空氣被加速幾十倍，漩渦中心正如龍卷風一樣，成為真空狀態。所以，空氣干燥過濾器在第一過濾器沒有被去除的水滴在此被氣化成對機器毫無不良影響的氣體。而且微小的不純物油滴也在此被去除。
根據這種空氣干燥過濾原理，可得到不含不純物、油滴及水滴之干燥清潔的壓縮空氣，保護機器并且防止凍結事故發生。