利用紅細胞的吸附原理，以紅細胞為指示細胞，檢測受檢者血液中或淋巴器官中其種細胞的數量及所占比例。其基本原理是：受檢細胞具有某種特殊受體，而指示細胞上則帶有相應的配體。受體與配體特異結合會形成受檢細胞居中，指示細胞圍繞于其周圍的細胞團，稱為玫瑰花環。該環可在光學顯微鏡下鑒別。另外，受檢細胞表面常帶有針對指示細胞的免疫球蛋白（抗體），該抗體與受檢細胞表面的相應抗原結合，也會形成受檢細胞居中，指示細胞圍繞于周圍的玫瑰花環。該花環也可通過光學顯微鏡鑒別。玫瑰花環試驗結果以玫瑰花環陽性細胞數/受檢細胞總數×％，以及玫瑰花環陽性細胞數/毫升（血液）表示。由于受檢細胞表面標志不同，常用的玫瑰花環試驗主要有以下三種類型。
E玫瑰花環試驗 人類T細胞具有綿羊紅細胞受體，可與未結合其他指示物質的綿羊紅細胞（E）特異性結合，呈現E玫瑰花環。E玫瑰花環的形成是T淋巴細胞的獨特標志。臨床上常用此試驗測定外周血中的T細胞數，進而觀察受檢者的細胞免疫功能及免疫增強劑的療效。也可用玫瑰花環抑制試驗觀察免疫抑制劑的效果，協助進行惡性腫瘤療效的觀察及預后判斷等。
EA玫瑰花環試驗 人類B細胞具有IgG受體，能同綿羊紅細胞表面結合的IgG（A）結合，形成EA玫瑰花環。除B細胞外，人體的K細胞、單核細胞以及某些T細胞表面也具有IgG受體，都可形成EA玫瑰花環。
EAC玫瑰花環試驗 B細胞上既有IgG類抗體受體，還有補體受體，所以可非特異性地吸附紅細胞（E）-抗體（A）-補體（C）復合物，形成以B細胞為中心，EAC復合物環繞其周圍的玫瑰花環。
當體液免疫缺陷時，EA和EAC玫瑰花環的形成細胞百分率顯著下降；產生自身抗體的某些自身免疫病患者，EA及EAC玫瑰花環形成細胞百分率明顯升高；慢性淋巴細胞白血病患者，外周血中的EA和EAC玫瑰花環形成細胞百分率明顯升高。