大腸埃希氏菌在人和動物的糞便中大量存在，其中有少數幾種能引起人類食物中毒。根據致病性的不同，致瀉性大腸埃希氏菌被分為產腸毒素性、侵襲性、致病性、黏附性和出血性5種。部分埃希氏菌株與嬰兒腹瀉有關，并可引起成人腹瀉或食物中毒的暴發。大腸埃希氏菌O157:H7是導致1996年日本食物中毒的暴發的罪魁禍首，它是出血性大腸埃希氏菌中的致病性血清型，主要侵犯小腸遠端和結腸。常見中毒食品為各類熟肉制品、冷葷、牛肉、生牛奶，其次為蛋及蛋制品、乳酪及蔬菜、水果、飲料等食品。中毒原因主要是受污染的食品食用前未經徹底加熱。